La résurrection d’ELIZA, le premier chatbot au monde, constitue un fascinant retour aux sources de l’intelligence artificielle. Développé il y a plus de 60 ans par Joseph Weizenbaum, ce programme révolutionnaire simule conversationnellement un psychothérapeute rogérien, reformulant habilement les propos des utilisateurs. Sa redécouverte récente dans des archives poussiéreuses du MIT et son fonctionnement reconstitué témoignent de l’importance historique d’ELIZA dans l’évolution des interactions humaines avec les machines.
Un groupe de chercheurs, à la fois américains et britanniques, a récemment réussi à ressusciter ELIZA, considéré comme le tout premier chatbot électronique. En se basant sur un code écrit dans les années 1960 par le regretté professeur du MIT, Joseph Weizenbaum, l’équipe a redonné vie à ce programme emblématique qui avait été perdu avec le temps. Cette renaissance soulève des questions sur l’évolution de l’intelligence artificielle et notre rapport aux machines, tout en nous permettant d’explorer l’héritage d’ELIZA dans le domaine des technologies conversationnelles.
Découverte du code d’ELIZA
En 2021, un archiviste au MIT, Myles Crowley, a mis la main sur des impressions du code de Weizenbaum, retrouvées dans une boîte parmi ses affaires. Les examens ultérieurs ont révélé que ces documents contenaient la majorité du code original pour ELIZA. À l’époque, le terme « chatbot » n’existait pas encore ; Weizenbaum imaginait son programme comme un thérapeute électronique, capable de répondre aux utilisateurs à l’aide de questions et de reformulations.
Fonctionnement d’ELIZA
ELIZA a été conçue pour fonctionner comme un outil de question/réponse. Un utilisateur pouvait poser une question simple, et le système répondait avec une réponse concise suivie d’une nouvelle question. Ce processus reflétait les échanges typiques que l’on pourrait avoir avec un psychothérapeute humain. Bien que le code d’ELIZA ait longtemps été pensé perdu, d’autres versions du programme avaient été développées par différents programmeurs et avaient trouvé leur place sur ARPAnet, l’ancêtre d’Internet.
Les défis de la résurrection
Après la découverte du code, l’équipe a entrepris de restaurer le programme. Ils ont d’abord dû mettre en place un environnement d’exploitation, ELIZA ayant été codée pour un système d’exploitation désormais obsolète. Il était également nécessaire de nettoyer le code, certaines fonctions mentionnées n’étant pas imprimées dans les documents. Ces défis techniques ont représenté un véritable effort de recherche pour les scientifiques.
Des résultats encourageants
En décembre dernier, l’équipe a finalement réussi à faire fonctionner ELIZA selon son intention initiale. Les résultats ont été supérieurs à leurs attentes, malgré le fait qu’il ne puisse pas rivaliser avec les modèles de langage modernes. Toutefois, les chercheurs ont trouvé le programme amusant et révélateur de l’histoire des intelligences artificielles. Bien qu’un bug apparaisse lors de la saisie de chiffres, l’équipe a choisi de le conserver pour authentifier l’expérience.
L’héritage d’ELIZA dans l’histoire de l’intelligence artificielle
Les chercheurs ont souligné que ELIZA doit être considérée comme un élément majeur de l’histoire de l’informatique, car elle constitue la première incarnation connue d’un chatbot électronique. Elle a ouvert la voie à de nombreuses innovations qui ont suivi et continue de susciter l’intérêt auprès des passionnés de technologie et d’intelligence artificielle. Ce retour à la vie nous initie également à la façon dont les hommes interagissent avec les machines, tout en interrogeant notre perception de l’authenticité des interactions numériques.
Pour en savoir plus, il est possible de consulter le document de recherche qui détaille les travaux des chercheurs. De plus, pour ceux qui sont curieux de découvrir cette œuvre fondamentale du développement logiciel, le code est disponible sur GitHub.
EN BREF
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